Harrison Birtwistle
b. 1934
In Focus
Introduction à la musique de Birtwistle par Jonathan Cross
Panic d’Harrison Birtwistle – « concerto » sonore et jazzy pour saxo-phone solo et percussion – nourrit la controverse lorsqu’il fut créé lors du dernier concert des Proms en 1995 et retransmis à des millions d’auditeurs de part le monde. Tandis que le caractère tranchant et fortement extraverti de l’œuvre a pu perturber ceux qui recherchent le réconfort et non la confrontation dans la musique, elle révéla à qui était prêt à la recevoir un homme résolu à ne pas compromettre son art, un compositeur en pleine possession de ses forces créatrices qui avait choisi de s’exprimer de la manière la plus directe. C’est cet ensemble de vision inventive singulière et de virtuosité qui attire les interprètes et les auditeurs de nombreux pays à la musique de Birtwistle.
Dès 1975, Meirion Bowen, reprenant une expression d’Isaiah Berlin, décrivit Birtwistle comme « le hérisson [qui] sait une grande chose » et, en 1999, le compositeur lui-même fit la remarque suivante : « Il n’y a plus le choix. Je sais exactement où je veux aller… » Sa musique est unique et caractéristique et, bien que d’une envergure aujourd’hui très différente de celle du début de sa maturité, au plus profond d’elle-même, elle a peu changé. Le système Couplet-Refrain de sa première oeuvre publiée Refrains and Choruses est ré-employé dans Pulse Shadows. Son souci de réinventer les récits mythiques dans Punch and Judy et The Mask of Orpheus se retrouve à l’évidence dans The Last Supper ; son attirance pour le rite abstrait de Tragoedia est egalement présent dans The Cry of Anubis, sa maîtrise sûre de la puissance essentielle de l’orchestre émanant de The Triumph of Time demeure un aspect central de The Shadow of Night et sa fascination pour le temps soutenant Chronometer reparaît dans Harrison’s Clocks.
La musique de Birtwistle peut être impétueuse, violente et primitive, tant dans son œuvre récente Panic que dans ses partitions classiques des années 1960, telle que Verses for Ensembles ; elle peut être aussi, douce, lyrique et contemplative comme dans Nine Settings of Lorine Niedecker ou dans des œuvres plus anciennes comme Linoi. Ces deux aspects se complètent souvent dans une même œuvre et atteignent une intense expressivité – The Woman and the Hare se veut, au dire même du compositeur, « à la fois délicat et violent ». Plus que tout, Birtwistle est un homme de théâtre et un sens dramatique fort habite toutes ses œuvres. Ses qualités s’affinèrent pendant les années qu’il passa comme Directeur Musical du Théâtre National et culminèrent dans sa partition qui accompagnait la production très applaudie de la trilogie de l’Orestie d’Eschyle par Peter Hall. Cette musique aux accents à la fois antiques et contemporains – rythmiquement très dense mais unifiée par des lignes instrumentales longues et plaintives – sert parfaitement le texte et le drame en recréant la véritable atmosphère tragique. On peut dire la même chose des opéras monumentaux de Birtwistle, The Mask of Orpheus, Gawain, The Last Supper, dans lesquels l’héritage des arias et des récitatifs est transmué en drames musicaux aux proportions épiques
Sa musique chante la tristesse des lamentations et danse la joie des fêtes. Elle peut être tragique, elle peut être solennelle. Elle n’est jamais immobile, chaque œuvre nouvelle surprend agréablement l’auditeur en un défi palpitant. Tout en s’enracinant dans l’œuvre des grands modernistes européens – Stravinsky en particulier – la musique de Birtwistle parle au vingt-et-unième siècle d’une voix originale. Son équilibre unique entre l’originel et le rationnel, l’universel et le particulier, l’ancien et le nouveau aboutit à une musique qui, à la fois, confronte et réconforte car elle est capable d’exprimer les véritables émotions humaines de manière riche et stimulante.
Jonathan Cross, 2002
(Professeur de Musicologie à l’Université de Bristol, auteur de Harrison Birtwistle : Man, Mind, Music [Faber & Faber/Cornell University Press] et de The Stravinsky Legacy [Cambridge University Press].)
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