The Little Sweep

Libretto by Eric Crozier (E,Bg,Cz,F,Fn,G,I,Tk). Additional audience song translations available (Dn,N,Sw)

Adult roles:2S,A,T,B; children's roles:4Tr,2S; audience participation
perc(1):timp/BD/SD/gong/cyms/tgl/cast/lg & sm wdbl-pft(4hands)-solo string quartet
(also arranged for piano duet)

This work can be performed with the introductory play 'Let's Make An Opera' - see separate entry
for details.

Die Kinderstube von Iken Hall, 1810

Die Haushälterin Miss Baggott zeigt dem Schornsteinfegermeister Black Bob, seinem Gehilfen Clem und dem neuen Schornsteinfegerjungen Sam, wo sie mit ihrer Arbeit anfangen sollen. Black Bob und Clem schicken den weinenden Sam in den Schornstein und lassen ihn alles machen. Er bleibt jedoch stecken, und die Kinder des Hauses, Juliet, Gay und Sophie Brook mit ihren Freunden John, Hugh und Tina Crome, hören seine Schreie. Als sie den schmutzigen kleinen Jungen aus dem Schornstein befreit haben, beschließen sie ihn auch vom Schornsteinfegen zu befreien. Zuerst erwecken sie den Anschein, Sam sei weggelaufen, dann verstecken sie ihn vor Miss Baggott und den zurückkehrenden Schornsteinfegern. Später, als die Luft rein ist, weihen sie Rowan, das gutherzige Kindermädchen der Cromes, in ihr Geheimnis ein. Sam wird gewaschen, eingekleidet und bekommt etwas zu Essen. Nun wird beratschlagt, wie man ihn nach Hause schaffen kann. Am nächsten Morgen verstecken Rowan und die Kinder Sam in einer Truhe und schmuggeln ihn darin aus dem Haus.

Two of the major preoccupations informing Britten’s life and work, opera and music for children, come together in this ‘Entertainment for Young People’, the first part of which, Let’s Make An Opera, consists of a play in which we see a group of children and adults write and rehearse an opera; the second part consisting of a performance of the finished opera itself. As such, the work can almost be seen as Britten’s operatic counterpart to The Young Persons Guide to the Orchestra. Yet despite the light-hearted approach, The Little Sweep is also a morality tale in which Sam the sweep boy is sold into service and bullied by his elders in a manner reminiscent of Peter Grimes. Thus the work embodies a rounded and involving theatrical experience, introducing young audiences to the conventions of opera by means of a simple yet affecting story with which they can sympathise and identify. That Britten undoubtedly succeeded in his aim is demonstrated by the work’s universal appeal and popularity.

Reproduced by kind permission of the Britten-Pears Library

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